기후변화는 지구의 평균 기온이 점진적으로 상승하면서 전지구적 기후 패턴이 급격하게 변화하는 현상이다.
과거에는 지구 온난화라고 불렀으며, 변화의 영향을 포함하여 기후 위기, 기후 비상사태라고도 한다.
과거에도 기후 변화가 있었지만, 현대의 기후 변화는 급격하며 자연스럽게 점진적으로 발생하는 현상도 아니다.
현재의 급격한 기후 변화는 인간이 이산화탄소와 메테인과 같은 온실 기체를 방출해 일어난 현상이다.
인간이 방출한 온실 기체의 약 80%는 이산화탄소인데 이중 절대다수는 에너지를 사용하기 위해 화석 연료를 태워서 만들어진 것이다.
그 외에도 농업, 제강, 시멘트 생산, 산림 손실로 온실 기체가 방출되고 있다.
온실 기체는 햇빛을 투과하기 때문에 햇빛이 지구 표면을 가열한다.
하지만 지구가 적외선 복사로 열을 우주로 방출할 때 온실 기체가 복사열을 흡수하여 지상에 열을 가둔다.
가둬진 열로 지구가 점점 뜨거워지면서 태양빛을 반사하는 반사율이 높은 만년설 표면이 사라지는 등 지상에 여러 변화를 일으켜 지구 온난화를 가속시킨다.
육지는 지구 전체 평균보다 기온이 약 2배 빠르게 상승했다.
사막은 점점 넓어지고 있으며 폭염과 산불 횟수도 점점 늘어나고 있다.
북극에서 심화되는 온난화로 영구동토층이 녹고 있으며 빙하와 해빙이 점차 사라지고 있다.
기온이 증가하며 더 강력한 폭풍이 만들어지며 기상이변도 불러일으키고 있다.
산호초, 산, 북극 등지에서는 급격한 환경 변화로 수많은 종들이 강제로 이주하거나 멸종하고 있다.
기후 변화는 식량과 물 부족, 홍수 증가, 극심한 폭염, 질병의 만연화와, 경제적 손실 등 다양한 상황으로 인간을 위협한다. 또한 기후 변화 그 자체로 난민을 만들기도 한다. 세계 보건 기구(WHO)는 기후 변화를 21세기 세계 보건에게 끼칠 가장 큰 위협이라고 전망했다.
미래에 온난화를 최소화하려는 노력이 성공하더라도 수 세기 동안 지구는 다양한 영향을 받을 것이다.
대표적인 예로 해수면 상승, 해양 산성화 및 온난화 등이 있다.